液压油缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动（或摆动运动）的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，因此在各种机械的液压系统中得到应用。液压油缸输出力和活塞有效面积及其两边的压差成正比；液压油缸基本上由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置组成。根据常用液压油缸的结构形式，可将其分为四种类型：1活塞式、2柱塞式、3伸缩式、4摆动式。
       每种缸的工作原理几乎都是相似的，拿一个手动千斤顶来说，千斤顶其实也就是个简单的油缸了。通过手动增压秆（液压手动泵）使液压油经过一个单向阀进入油缸，这时进入油缸的液压油因为单项阀的原因不能再倒退回来，逼迫缸杆向上，然后在做工继续使液压油不断进入液压油缸，就这样不断上上升，要降的时候就打开液压阀，使液压油回到油箱，这个是简单的工作原理，其他的都是在这个基础上改进的，气缸跟油缸的原理基本相同。